21km 완주한 중국 마라톤봇, 그 뒤엔 '정부-GPT 전략'이 있었다

서론: 인간을 넘보는 '달리는 로봇', 무대는 마라톤이었다

중국의 인공지능(AI) 산업이 또 한 번 세계의 이목을 집중시켰다. 이번 주목의 중심에는 ‘로봇’이 있다. 그것도 그냥 로봇이 아니라, 하프 마라톤(21.1km)을 완주한 로봇이다. 지난 5월 초 중국 우한에서 열린 'Wuhan Marathon'에서는 수천 명의 인간 러너들 사이로 묘하게 어정쩡하지만 꾸준한 속도로 트랙을 달리는 이색적인 참가자가 눈길을 끌었다. 바로, 중국 기업 유비텍(UBTECH)이 개발한 '요우이(优忆)'라는 휴머노이드 로봇이다.

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이 로봇은 사람이 개입하지 않고 자율 주행 알고리즘과 센서만으로 풀코스를 완주했다. 속도는 느렸지만, '완주했다'는 자체가 놀라운 성과다. 단순한 이벤트성 기술쇼가 아닌, 중국 정부와 기업, 대학 연구진이 수년간 공을 들여온 전략의 결과라는 점에서 더 큰 의미를 가진다. 이 성공 뒤에는 흔히 말하는 ‘정부(Government)–민간(Private)–인재(Talent)’ 삼각축 전략이 뚜렷하게 작동하고 있다.

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본론: 완주한 마라톤봇 뒤에 숨은 'GPT 전략'

1. Government: 정부의 집중 투자와 정책 드라이브

중국 정부는 'AI 굴기(崛起)' 전략을 지난 수년간 밀어붙이고 있다. 특히 2017년 발표된 ‘차세대 인공지능 발전 계획(新一代人工智能发展规划)’은 2030년까지 중국을 AI 최강국으로 만들겠다는 야심찬 로드맵을 담고 있다. 마라톤봇을 개발한 유비텍(UBTECH)은 선전시와 국가과학기술부의 지원을 받은 대표적인 ‘AI 유망 스타트업’ 중 하나다. 해당 프로젝트는 ‘AI 로봇 자율 내비게이션 기술’ 개발 과제로 분류되어 있었고, 중국 인공지능연맹(CAIA)의 테스트베드 역할도 수행했다.

즉, 요우이는 단순한 기술 시연을 위한 로봇이 아니라, 중국의 전략적 기술주권 확보의 상징이다. 마라톤 경로에 따라 고도 변화와 군중 회피, 위치 인식 등의 문제를 해결할 수 있는 알고리즘은 자율주행차, 물류 로봇, 국방 드론 등에도 즉각적으로 응용 가능하다.

2. Private: 기업들의 실전 기술 축적과 상품화 시도

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유비텍은 휴머노이드 분야에서 중국 내 대표주자다. 이번 로봇은 단순한 기계가 아닌, 양팔과 양다리를 갖춘 이족 보행 로봇으로, 비정형 지형에서의 자율 보행 테스트를 위해 개발됐다. 주행 중 수집된 데이터는 향후 로봇 소프트웨어 개선, 센서 정확도 검증, AI 경로 최적화 훈련 등에도 쓰인다.

여기서 주목할 점은, 이번 프로젝트가 정부 주도의 단발성 쇼가 아니라는 것이다. 유비텍은 이 로봇을 B2G 시장뿐 아니라 B2B 시장에도 적용할 계획이며, 장기적으로는 서비스 로봇, 고령화 사회 대응 보조 로봇 등으로의 전환도 준비 중이다.

3. Talent: 우한대학 등 명문 대학과의 긴밀한 협업

마라톤봇 개발에는 우한대학, 칭화대 등 유수의 대학 AI 연구소가 기술 자문 및 알고리즘 최적화에 참여했다. 특히, 강화학습 기반의 운동 제어 기술, LIDAR+IMU 복합 내비게이션, 객체 인식 기반 회피 전략 등은 대학 연구소에서 개발한 논문 수준의 기술이 그대로 반영되었다. 정부는 이를 ‘산학연 통합 혁신’이라 부르고, 기술-현장-사람이 삼위일체로 작동하는 국가 기술 혁신 모델로 적극 확산하려 한다.

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그 결과, 중국은 점차 기술 수입국에서 AI 플랫폼 수출국으로의 전환을 도모하고 있다.

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결론: '중국식 AI'는 더 이상 따라가는 전략이 아니다

이번 21km 마라톤 로봇 완주는 단순히 기술력의 자랑이 아니다. 그것은 ‘정부의 전략적 방향’, ‘기업의 실용화 집착’, ‘대학과 인재의 기술적 깊이’가 조화를 이루는 중국식 GPT 전략의 축소판이다. 미국과 유럽의 AI가 플랫폼 생태계 기반이라면, 중국의 방식은 **"목표 지향적 응용 기반"**이라 할 수 있다.

요우이는 걷고 뛰었지만, 중국은 더 빠르게 달리는 중이다. 그리고 그 뒤에는 단순히 기술이 아닌, 체계적 전략이 있다. 앞으로 자율주행차, 재난구조 로봇, 물류 AI 분야에서도 이런 ‘완주형 기술’이 더 자주 등장할 것이다. 우리는 이 흐름을 단순한 이벤트로 봐서는 안 된다. 이는 기술과 국가 전략이 만날 때 어떤 성과가 나오는지를 보여주는 하나의 이정표다.