"5개월 새 2000명 가맹점주 집단소송…1조 원대 초대형 분쟁으로 번지나"

프랜차이즈 업계가 거대한 소용돌이에 휘말리고 있다. 단 5개월 만에 전국에서 무려 2000명에 달하는 가맹점주들이 본사를 상대로 집단 소송을 제기했다. 가맹점과 본사 간 갈등은 업계에서는 흔한 일로 치부되곤 했지만, 이번 사태는 규모와 양상 면에서 단순한 갈등을 넘어섰다. 소송 총액만 1조 원에 이를 것으로 예상되면서, 한국 프랜차이즈 시장 전반에 큰 충격파를 던지고 있다.

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사건의 발단은 본사가 일방적으로 가격 정책을 변경하고, 마케팅 비용을 가맹점주들에게 전가한 데서 시작됐다. 가맹점주들은 "본사의 과도한 비용 전가와 경영 간섭으로 경영이 심각한 타격을 입었다"며 목소리를 높였다. 특히, 본사의 공급가 인상과 필수 구매품목 강요가 문제의 핵심으로 지적된다. 가맹점주들은 단체를 조직해 법적 대응에 나섰고, 지금까지 접수된 소송 참가 인원은 5개월 만에 2000명을 넘어섰다.

이번 집단 소송은 단순한 계약 분쟁을 넘어 프랜차이즈 산업의 구조적 문제를 드러낸다는 점에서 주목받고 있다. 가맹본부 중심의 수익 구조, 가맹점주의 협상력 부재, 불투명한 비용 청구 방식 등 오랫동안 지적되어온 '을(乙)들의 고통'이 폭발한 것으로 해석된다. 일부 전문가들은 이번 소송이 ‘한국형 프랜차이즈 모델’의 근본적인 변화를 촉발할 가능성이 있다고 분석한다.

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현재 법조계 안팎에서는 이번 소송이 전례 없는 대규모 분쟁으로 비화할 것으로 전망하고 있다. 1인당 청구 금액이 평균 수천만 원에서 1억 원을 웃돌고 있어, 전체 소송가액은 최대 1조 원을 넘어설 수 있다는 관측이 나온다. 소송을 맡은 변호인단도 ‘프랜차이즈 피해 공동소송 전문팀’을 구성해 대응에 나섰으며, 2차, 3차 소송 참여를 희망하는 가맹점주들까지 줄을 잇고 있다.

상황이 심각해지자 정부와 정치권도 움직이기 시작했다. 중소벤처기업부는 사태 파악에 나섰고, 일부 국회의원들은 가맹사업법 개정안을 검토 중이다. '가맹점주 보호'를 명시적으로 강화하고, 불공정 행위를 엄격히 규제하는 방향으로 법률 정비가 필요하다는 요구가 빗발치고 있다. 일각에서는 "이 기회를 통해 가맹사업 구조 자체를 혁신해야 한다"는 목소리도 나온다.

본사는 아직 공식적인 입장을 내놓지 않고 있다. 다만 내부적으로는 소송 장기화에 대비한 대응팀을 꾸리고, 일부 가맹점주들과 개별 협상을 시도하고 있는 것으로 알려졌다. 업계 관계자에 따르면 "본사가 잘못을 인정하거나 보상에 나설 경우 후폭풍이 걷잡을 수 없이 커질 수 있어 신중하게 움직이고 있다"고 전했다.

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한편, 이번 소송은 한국 프랜차이즈 산업의 양면성을 여실히 보여준다. 한편으로는 빠른 확장과 브랜드 구축에 성공했지만, 다른 한편으로는 시스템 내부에 누적된 불만과 갈등이 결국 폭발했다는 점이다. 전문가들은 이번 사태를 계기로 프랜차이즈 본사와 가맹점 간 관계를 '수직적 종속'이 아닌 '수평적 동반자'로 재구성해야 지속 가능한 발전이 가능하다고 강조한다.

프랜차이즈 사업은 상생 없이는 성장할 수 없다. 가맹점주가 안정적으로 운영할 수 있어야 본사 역시 장기적으로 브랜드 가치를 높일 수 있다. 이번 대규모 집단 소송이 업계 전반에 뼈아픈 반성과 혁신의 계기가 될 수 있을지 주목된다.