적자 늪에 빠진 새마을금고…1년 새 두 배로 늘어난 ‘위기 금고’ 772곳

지역 금융의 중추 역할을 해온 새마을금고들이 경영 위기에 직면하고 있다. 최근 금융당국과 새마을금고중앙회에 따르면, 2024년 기준 적자를 기록한 새마을금고 수가 전년보다 두 배 가까이 급증해 총 772곳에 달한 것으로 확인됐다. 이는 전국 약 1,300여 개 금고의 절반을 넘는 수치로, 지역 경제와 금융 안정성에 대한 우려를 낳고 있다.

새마을금고의 적자 확대는 복합적인 요인에서 비롯됐다. 가장 큰 원인으로는 금리 상승기 동안 발생한 부동산 관련 대출 부실이 지목된다. 많은 금고들이 소규모 부동산 PF(프로젝트 파이낸싱)나 다중채무자 대출에 집중해 왔는데, 기준금리가 급격히 오르면서 채무 상환에 어려움을 겪는 차주들이 늘어나며 연체율이 급증한 것이다.

특히 일부 금고는 연체율이 10%를 넘는 등 심각한 수준에 이르고 있다. 자산 규모가 상대적으로 작고 리스크 관리 시스템이 취약한 지역 금고일수록 이러한 현상이 두드러진다. 경영이 취약한 금고는 예금 인출 사태로 이어질 수 있어 ‘뱅크런’에 대한 불안감도 커지고 있다.

금융당국도 사태의 심각성을 인지하고 대응에 나섰다. 금융위원회와 금융감독원은 새마을금고중앙회와 함께 부실금고에 대한 특별점검을 확대하고, 경영개선 명령을 내리는 한편 일부 금고에 대해서는 합병이나 퇴출까지 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

하지만 이 과정에서 금고 고객들 사이에 불안감이 커지며 예금 인출이 잇따르고 있다. 지난해에도 일부 금고에서 고객들이 줄을 서서 예금을 인출하는 모습이 포착되며, 지역 사회에 불신이 확산되기도 했다. 이러한 악순환은 금고의 재무 상태를 더욱 악화시키는 요인으로 작용하고 있다.

전문가들은 구조적인 개혁이 필요하다고 지적한다. 김성민 금융연구원 연구위원은 “새마을금고는 중앙 통제가 약하고, 지역별로 자율성이 큰 구조이기 때문에 리스크 관리에 한계가 있다”며 “중앙회 기능 강화와 부실금고에 대한 선제적인 구조조정이 필요하다”고 말했다.

한편, 새마을금고는 정부의 감독을 직접적으로 받지 않는 특수금융기관으로, 이로 인해 금융권 전체의 리스크 관리 체계에서 사각지대가 존재한다는 지적도 제기된다. 최근 몇 년간 금융환경이 급변하면서 이러한 취약성이 수면 위로 드러난 셈이다.

당국은 올해 안에 새마을금고 감독 체계를 전면 재검토하겠다고 밝혔다. 새마을금고중앙회 역시 내부 통제 강화와 위험관리 시스템 개선에 나서겠다는 입장이다. 그러나 구조적인 문제 해결 없이 단기적인 조치만으로는 위기 금고의 증가세를 막기 어려울 것이란 우려가 여전하다.

새마을금고는 오랜 시간 동안 지역 주민들과의 밀접한 관계를 바탕으로 성장해온 금융기관이다. 하지만 시대 변화에 맞는 체질 개선 없이는 생존이 어려운 상황에 직면해 있다. 적자에 빠진 금고가 지속적으로 늘어나는 현실 속에서, 새마을금고가 제 역할을 다할 수 있도록 근본적인 해법이 요구된다.