美, 2037년까지 선박 448척 발주 예고…한국 조선업 ‘윈윈 전략’ 필요하다

서론: 미국發 조선 특수, 지금이 ‘기회창’이다

전 세계 조선업계에 ‘빅뉴스’가 떴다. 미국 해양청(MARAD)과 국방부가 2037년까지 최대 448척에 달하는 상업 및 군수지원 선박을 발주할 계획을 공식화한 것이다. 이는 노후 선박을 대체하고, 글로벌 공급망을 재편하기 위한 전략의 일환으로, 미국이 자국 해운·조선 역량을 확대하려는 움직임의 신호탄으로 해석된다.

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그러나 미국의 조선 능력은 제한적이다. 조선기술, 인력, 생산능력 측면에서 한국, 일본, 중국에 한참 뒤처져 있는 구조다. 따라서 이번 프로젝트는 전 세계 조선소와의 파트너십, 기술 협력, 또는 모듈 수주를 통한 협업으로 이어질 가능성이 높다.

이런 시점에서 한국 조선업계가 선택할 전략은 단순히 ‘수주 경쟁’이 아니라, 미국과의 윈윈(win-win) 파트너십을 설계하는 데 초점을 맞춰야 한다.

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본론: 미국의 대규모 선박 발주, 왜 지금일까?

1. 미 정부의 전략 산업 재편 속 해운·조선 재정비

미국은 팬데믹과 우크라이나 전쟁을 겪으면서 자국 물류망의脆약성을 절감했다. 특히 해운·조선 분야에서는 자국 선박 수가 줄고, 선령(船齡)이 높아지면서 작전 능력 저하와 국제 수송 의존도가 커지는 현상이 심화됐다.
이런 배경 속에서 2037년까지 노후 화물선, 유조선, 군수보급선, 병원선 등을 포함한 선박 448척을 교체 또는 신규 건조하겠다는 계획이 발표된 것이다.

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이 계획은 단순한 민간 물동량 대응이 아니라, 국가안보 전략과 연계된 인프라 구축 사업이기도 하다. 따라서 기술력, 납기, 안정성을 보장할 수 있는 해외 조선소와의 협력이 필수라는 점이 내포돼 있다.

2. 미국 자국 조선소 한계…해외 협력 불가피

문제는 미국 내 조선 인프라가 매우 열악하다는 점이다.
현재 미국에는 상선 건조가 가능한 대형 조선소가 10곳 미만이며, 이들 대부분이 군함 위주 건조에 특화되어 있어 상업 선박 생산 경험이 부족하다. 게다가 인건비는 높고 생산성은 낮아 대규모 선박을 일정에 맞게 인도하는 데 현실적 제약이 크다.

이에 따라 부분 모듈의 해외 생산→미국 내 조립, 또는 해외 건조 후 미국 등록 형태의 유연한 협력 모델이 추진될 가능성이 높다. 이 과정에서 **한국 조선 3사(HD현대중공업, 삼성중공업, 한화오션)**가 핵심 파트너로 부상할 수 있다.

3. 한국 조선업계, 경쟁보다 협력이 관건

한국은 LNG선, 컨테이너선, 군함, 특수목적선 등 거의 전 분야에서 세계 최고 수준의 설계 및 생산 능력을 보유하고 있다. 특히 탄소중립 선박 기술, AI 기반 스마트십, 모듈화 생산 공정 등은 미국 정부가 요구하는 첨단 선박 개발 방향과도 일치한다.

하지만 단순히 ‘싼값 수주’ 경쟁에 나설 경우, 중국 조선소와의 가격전쟁에 휘말릴 우려가 있다.
따라서 한국은 ‘기술-납기-품질’ 3박자를 갖춘 프리미엄 파트너 전략으로 접근해야 하며, 미국 내 정치·안보 논리까지 고려한 현지 합작·투자·공장 설립 모델도 동시에 검토할 필요가 있다.

4. 조선업 융합산업화의 기회도 있다

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이번 발주에는 병원선, 정박형 보급선, 반잠수 선박 등 특수 목적선이 다수 포함될 예정이며, 이는 한국의 방산, 의료기기, AI기술, 물류설비 업체들과의 연계 수출 가능성을 시사한다.

또한, IRA(인플레이션 감축법), 바이 아메리칸 정책 등 미국 내 자국 산업 보호 정책을 고려해 한국 조선사가 미국 기업과 컨소시엄을 맺는 방식도 대안이 될 수 있다.
실제로 HD현대는 이미 미국 내 해양에너지 프로젝트를 겨냥한 현지 법인을 운영 중이며, 삼성중공업도 미국 해군 프로젝트 협업 경험이 있다.

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결론: 미국 조선 프로젝트, 한국 조선업의 ‘리셋 버튼’ 될 수 있다

세계 1위 조선기술을 보유한 한국이 이번 미국발 대형 발주 흐름을 ‘수주 전쟁’이 아닌 ‘전략적 동맹’의 기회로 삼는다면, 한국 조선업은 다음 10년간 확실한 성장 기반을 마련할 수 있다.

특히 그동안 중국의 저가 공세와 유럽의 틈새기술 경쟁 속에 고전했던 한국 조선업에겐, 미국의 전략 발주를 기반으로 ‘안보 연계 공급망’에 편입되는 기회가 될 수 있다.

이제 필요한 것은 정부 차원의 외교 지원, 민간의 기술협력 구상, 양국 간 ‘윈윈 시나리오’를 전제로 한 공동 투자 모델이다.
448척이라는 숫자보다 중요한 건, 그 배 뒤에 담긴 지정학적 파트너십과 미래 산업 생태계의 축을 누가 잡을 것인가라는 점이다.

한국 조선업은 지금, 미국의 항로 위에서 새로운 도약의 돛을 올릴 준비를 해야 할 때다.