원·달러 환율 5개월 만에 1300원대… 당국 “이젠 급격한 하락이 걱정”

최근 외환시장에서 원·달러 환율이 5개월 만에 다시 1300원대 초반까지 내려오며 금융 당국과 시장 참여자들의 시선이 집중되고 있다. 불과 얼마 전까지만 해도 고공행진하던 환율이 빠르게 하락하자, 시장에선 안도감과 동시에 새로운 우려가 동시에 제기되고 있다. 당국은 이제 “급격한 원화 강세(환율 하락)가 새로운 리스크 요인이 될 수 있다”며 예의주시하고 있다.

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우선 환율 하락의 배경을 살펴보면, 가장 큰 요인은 글로벌 달러 약세다. 최근 미국 연방준비제도(Fed)가 기준금리 인상 사이클의 종료를 시사하면서 달러 가치가 주요 통화 대비 약세로 돌아섰다. 특히 미국의 물가 상승세가 안정되고 있다는 지표들이 잇따라 나오면서 달러화는 투자자들 사이에서 매력도가 줄어들고, 상대적으로 원화 등 위험자산 통화가 강세를 보였다.

국내 요인도 무시할 수 없다. 한국의 경상수지 개선과 외국인 투자자금 유입이 맞물리면서 원화 수요가 늘었다. 특히 올해 초까지만 해도 우려됐던 반도체 경기 부진이 회복세로 전환되고, 국내 증시로 외국인 자금이 유입되면서 원화 강세 압력이 커졌다. 여기에 한국은행의 금리 동결 기조가 유지되면서 국내 금리 안정성도 투자자 신뢰 회복에 긍정적으로 작용했다.

문제는 속도다. 원·달러 환율이 단기간에 급격히 떨어지면, 한국 수출 기업들의 가격 경쟁력이 약화될 수 있다. 환율이 높을 때는 같은 달러 매출이라도 원화로 환산할 때 이익이 커지지만, 환율이 급락하면 환산 수익이 줄어든다. 특히 대기업보다 중소·중견 수출업체들은 환율 변화에 민감하게 영향을 받기 때문에, 갑작스러운 환율 하락은 큰 부담으로 작용할 수 있다.

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이에 따라 금융 당국은 시장 모니터링을 강화하고 있다. 기획재정부와 한국은행 관계자들은 최근 “과도한 환율 변동성이 발생하지 않도록 시장 안정 조치를 적기에 준비하겠다”는 입장을 밝혔다. 단기 투기성 자금 유입, 외환 시장의 쏠림 현상 등은 통제할 필요가 있다는 것이다. 실제로 외환당국은 시장에 직접 개입하지는 않더라도, 구두 개입(발언을 통한 심리 안정)과 같은 신호를 보내며 시장 과열을 경계하고 있다.

시장의 반응은 엇갈린다. 일부 전문가들은 이번 환율 하락이 ‘과열’로 볼 정도는 아니며, 펀더멘털 회복에 따른 자연스러운 흐름이라고 평가한다. 그러나 다른 쪽에서는 글로벌 금융 불확실성이 여전히 높은 상황에서 지나친 원화 강세는 향후 리스크 요인이 될 수 있다고 본다. 특히 연준의 금리 정책이 언제든 바뀔 수 있고, 미·중 갈등, 중동 지정학 리스크 같은 변수가 도사리고 있다는 점에서 방심은 금물이다.

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또한 내수 중심의 중소기업들 입장에서는 환율이 내려가는 것이 오히려 긍정적일 수 있다. 원자재 수입 비용이 줄어들고, 해외여행이나 해외직구 같은 소비자들의 해외 지출이 늘어나는 효과도 기대할 수 있기 때문이다. 다만 국가 전체로 보면 수출이 차지하는 비중이 높은 한국 경제 특성상, 급격한 환율 하락은 수출 둔화로 이어질 위험이 크다.

결국 앞으로의 관건은 환율 안정이다. 시장에서는 “1300원 초반대에서 어느 정도 숨 고르기를 할 것”이라는 전망이 우세하지만, 글로벌 경제 상황에 따라 추가 하락 또는 재상승 가능성도 배제할 수 없다. 당국은 시장 신뢰를 유지하며 필요할 때 개입할 준비를 갖추고, 기업들은 환율 변동에 대비한 리스크 관리 전략을 강화할 필요가 있다. 원화 강세가 축복이 될지, 새로운 고민거리가 될지는 앞으로의 정책 대응과 시장 흐름에 달려 있다.