트럼프의 유턴? "中과 협상하면 관세 낮아질 수도"…재선 앞두고 통상 카드 흔든다

도널드 트럼프 대통령이 다시 한 번 무역전쟁의 중심에 섰다. 이번에는 다소 이례적으로 유화적 메시지를 내놨다. “중국이 협상 테이블로 돌아온다면, 지금 부과 중인 고율 관세는 낮아질 수 있다”고 밝힌 것이다. 재임 시절 미중 무역갈등을 주도했던 트럼프가 강경 일변도의 태도를 일부 누그러뜨린 셈이다. 그 배경에는 대선 전략과 글로벌 공급망 재편, 그리고 미국 내 인플레이션 압력이 복합적으로 얽혀 있는 것으로 분석된다.

트럼프의 변심? “협상하면 관세 완화 고려”

트럼프는 최근 한 방송 인터뷰에서 “나는 중국에 매우 강하게 대응해왔다. 그러나 협상은 거래이며, 거래가 성사된다면 관세는 지금보다 낮을 수도 있다”고 말했다. 이는 기존의 “중국에 최대한의 경제 압박을 가하겠다”던 태도에서 확연히 달라진 발언이다.

그는 또 “중국도 결국 미국 시장에 접근하길 원한다. 우리가 원하는 조건으로 협상이 이루어진다면 관세는 협상의 도구가 될 수 있다”고 언급해, 관세를 협상 지렛대 삼아 활용하겠다는 의도를 드러냈다.

전략적 카드인가, 물가 고려한 현실적 제안인가

트럼프의 이 같은 발언은 단순한 유화 메시지라기보다 전략적 의도에 가깝다. 먼저, 미국 내 고물가 상황이 심화되며 소비자 부담이 커지는 가운데, 중국산 제품에 부과된 고율의 관세가 물가를 더 끌어올린다는 지적이 지속돼 왔다. 백악관과 연준은 인플레이션 억제를 최우선 과제로 삼고 있으며, 트럼프 또한 이런 국민적 정서를 인지한 것으로 보인다.

특히 전자제품, 의류, 가전 등 생활 밀착형 품목에서 중국산 의존도가 여전히 높다는 점은 관세 완화 가능성을 제기하게 만든 요인이다. 트럼프가 재집권 시 공급망 다변화는 유지하되, 물가 안정을 위해 관세를 조정할 수 있다는 메시지를 전한 셈이다.

재선 전략과 미중 관계 ‘리셋’ 가능성

이번 발언은 무엇보다 대선 전략과 밀접하게 맞물려 있다. 트럼프는 핵심 지지층인 제조업·농업 지역 유권자들의 지지를 유지하는 한편, 중도층과 기업계의 우려를 불식시키기 위해 보다 유연한 무역정책을 암시한 것으로 보인다.

실제 일부 대형 기업들은 중국과의 긴장 관계 장기화에 따라 공급망 부담과 수익성 저하를 호소해왔다. 트럼프가 ‘조건부 관세 인하’ 카드를 제시한 것은 이 같은 불만을 해소하려는 계산이 깔린 접근으로 분석된다.

또한 바이든 정부가 추진했던 ‘우방국 중심 공급망’ 전략의 현실적 한계를 노리고, 트럼프식 ‘미국 우선주의’의 변형 버전을 들고나온 것이라는 해석도 가능하다. 대중 강경 노선을 유지하면서도, 필요 시 협상의 문을 열어놓겠다는 식이다.

중국의 반응은? “행동이 중요”

중국은 트럼프의 발언에 대해 공식적인 논평을 자제하고 있지만, 민간 언론과 전문가 그룹에서는 “미국이 먼저 관세를 철회해야 신뢰를 회복할 수 있다”는 반응이 나온다. 관영 매체는 “말이 아니라 행동이 중요하다”며, 트럼프의 발언이 실현 가능성을 담보하지 않는 공허한 수사일 수 있다는 경계심을 드러냈다.

중국 정부 입장에서는 미국의 대선 레이스가 본격화되며 불확실성이 커지는 가운데, 협상 가능성을 열어두되 결정적인 양보는 하지 않겠다는 전략으로 풀이된다.

통상 환경 변화 신호…한국 기업에 미칠 영향은?

트럼프의 발언은 단순한 대선용 수사에 그치지 않고, 글로벌 통상 환경 변화의 전조가 될 수 있다. 특히 미국과 중국 사이에서 중간기지를 자처해온 한국 기업들에겐 리스크이자 기회로 작용할 전망이다.

관세가 완화되면 미국 내 물가 안정과 함께 소비자 수요가 회복될 수 있으며, 이는 대미 수출 확대에 긍정적 영향을 줄 수 있다. 반면 미중 간 긴장이 완화되면, 한국이 누려온 ‘지정학적 프리미엄’은 일부 약화될 수 있다. 한 예로, 미국 내 반중 정서 속에서 한국이 공급망 대안으로 부각됐던 기회가 줄어들 수 있다는 것이다.

결론: 유화 제스처는 ‘협상의 초대장’

트럼프의 ‘관세 완화 발언’은 단순한 유턴이라기보다 정교한 협상 전략의 일환으로 보인다. 협상의 문을 열되, 미국 중심의 조건을 전제로 한다는 메시지는 여전히 강경하다. 그러나 그의 발언은 미중 갈등이 단선적인 강대강 대치에서 점진적인 조율 국면으로 넘어갈 가능성을 보여준다. 2024년 대선 이후의 통상 정책 지형은 이처럼 불확실성과 유동성이 공존하는 시대로 접어들고 있다.