“韓 AI 투자, 中의 3분의 1…4년 안에 승부 봐야 할 ‘골든타임’”

한국의 인공지능(AI) 투자가 중국의 3분의 1 수준에 불과하다는 충격적인 분석이 나왔다. AI가 국가 경쟁력의 핵심이자 미래 산업의 ‘게임 체인저’로 꼽히는 시대, 한국이 뒤처질 경우 돌이킬 수 없는 격차가 벌어질 수 있다는 우려가 커지고 있다. 전문가들은 “앞으로 4년이 한국 AI 산업의 골든타임”이라며 전방위적 투자와 전략적 선택이 필요하다고 경고한다.

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최근 발표된 글로벌 AI 투자 보고서에 따르면, 2024년 기준 중국의 연간 AI 투자액은 약 590억 달러(약 80조 원)로 세계 2위에 올라 있다. 반면 한국의 AI 투자액은 약 180억 달러(약 25조 원)로, 중국의 3분의 1 수준에 머물렀다. 미국은 약 800억 달러(약 110조 원)로 세계 1위 자리를 지키고 있다. 규모의 차이는 단순한 숫자가 아니라, AI 학습용 데이터, 컴퓨팅 파워, 인재 확보, 생태계 확장 등 전 영역에서의 경쟁력을 가늠하는 바로미터다.

특히 문제는 속도다. 중국은 정부 주도로 AI 스타트업 육성, 반도체 내재화, 슈퍼컴퓨터 인프라 확대, AI 인재 양성에 대대적인 투자를 이어가고 있다. 미국은 민간 빅테크가 R&D의 중심축을 맡고 있지만, 국방·안보 차원의 전략적 지원이 뒷받침된다. 이에 비해 한국은 주요 대기업 몇 곳의 투자와 제한된 정부 지원에 의존하는 구조다. 업계 관계자는 “한국은 대기업 중심의 ‘톱다운’ 투자에 치우쳐있고, 민간 스타트업과 연구 생태계가 아직 충분히 성장하지 못했다”고 진단한다.

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왜 앞으로 4년이 중요한가? 전문가들은 2028년을 AI 경쟁의 분수령으로 본다. 그때까지 AI 언어모델, 생성형 AI, 자율주행, 헬스케어, 국방·안보 AI 등 분야별 글로벌 시장 리더가 사실상 판가름날 것이라는 분석이다. 현재 AI 산업은 초기 성장 국면에서 본격 확산 국면으로 넘어가는 과도기에 있으며, 지금 투자하지 않으면 미래 시장에 진입할 기회조차 잃을 수 있다는 것이다.

한국 정부도 위기의식을 공유하고 있다. 올해 과학기술정보통신부는 AI 반도체, AI 클라우드, 초거대 AI 개발에 총 4조 원 규모의 예산을 배정했으며, AI 스타트업 육성 펀드도 신설했다. 하지만 시장에서는 여전히 “투자 속도가 늦다”는 목소리가 나온다. 한 AI 스타트업 대표는 “중국은 우리보다 2~3배 빠른 속도로 움직이고, 미국은 그보다 앞서 있다”며 “지금의 지원은 밑그림 수준일 뿐, 훨씬 과감한 정책적 선택이 필요하다”고 말했다.

또 하나 중요한 요소는 인재다. AI 경쟁은 결국 사람 싸움이다. 하지만 한국의 AI 인력은 양과 질 모두에서 부족하다는 지적이 많다. 미국은 스탠퍼드, MIT, UC버클리 등 명문 대학과 구글, 오픈AI 같은 빅테크가 인재 허브 역할을 하고 있고, 중국은 베이징대, 칭화대, 알리바바, 바이두 등이 이 역할을 맡는다. 한국도 카이스트, 서울대, 포스텍 등의 연구 역량은 강하지만, 대규모 민관 협력이 부족하고 인재 유출까지 겹치면서 인재 생태계가 약하다는 평가다.

산업계 전문가들은 “이제는 선택과 집중이 필요하다”고 입을 모은다. AI 전 분야에 투자할 수 없다면, 한국이 강점을 가진 분야에 집중해 글로벌 경쟁력을 확보해야 한다는 조언이다. 대표적으로 AI 반도체, 스마트팩토리, 자율주행, K-콘텐츠 기반 생성형 AI 등이 꼽힌다. 또한 대기업·스타트업·학계·정부가 분리된 움직임을 보일 것이 아니라, 국가적 AI 프로젝트를 중심으로 ‘연합군’을 꾸려야 한다는 제안도 많다.

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AI 경쟁은 단거리 경주가 아니다. 하지만 지금 움직이지 않으면 장거리 레이스에 출발조차 못 할 수 있다. 앞으로 4년, 한국의 AI 산업은 돌이킬 수 없는 승부수를 던져야 하는 ‘골든타임’을 맞았다. 한국이 AI 강국으로 자리매김할지, 아니면 글로벌 AI 주도권 경쟁에서 밀려날지, 그 성패는 지금의 결단과 실행에 달려 있다.