관세 특수에 희토류 개발까지…美 철강업계 ‘부활의 강철’ 달아올랐다

 

 

서론

미국 철강산업이 다시 뜨겁게 달아오르고 있다. 한때 글로벌 공급 과잉과 중국산 저가 공세로 침체됐던 철강기업들이, 최근 들어 주가 상승세를 타며 ‘부활의 서막’을 알리고 있다. 배경에는 미국 정부의 보호무역 강화 정책과 신성장동력으로 떠오른 희토류 자원 개발이 있다.
바이든 행정부는 올해 들어 ‘국가 안보 차원에서의 제조업 자립’ 기조를 강화하며, 철강·알루미늄 제품에 대한 고율 관세 부과 및 수입 제한 조치를 확대하고 있다. 여기에 더해 주요 철강기업들이 기존 철강 생산에 머무르지 않고 희토류 및 배터리 원자재 개발 사업으로 외연을 확장하면서 투자자들의 기대가 커졌다. 결과적으로 미국 철강 대표주인 US스틸(US Steel), 뉴코어(Nucor), 클리블랜드-클리프스(Cleveland-Cliffs) 등 주요 기업들의 주가가 일제히 급등세를 기록하고 있다.

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본론

가장 눈에 띄는 것은 **클리블랜드-클리프스(Cleveland-Cliffs)**의 움직임이다. 이 회사는 미국 최대의 자동차 강판 공급사로, 제너럴모터스(GM)·포드·스텔란티스 등 완성차 빅3에 핵심 소재를 납품하고 있다. 최근 회사는 철강 생산 공정에서 부산물로 발생하는 희토류 금속을 회수·정제하는 **‘친환경 광물 재활용 기술’**을 상용화하면서 시장의 주목을 받았다. 미국 내 희토류 의존도가 중국에 집중된 상황에서, 자체 공급망을 확보할 수 있는 기술력은 투자자들에게 ‘전략 자산’으로 평가되고 있다.
이 여파로 클리블랜드-클리프스 주가는 최근 한 달간 20% 이상 상승하며 연중 최고치를 경신했다.

또 다른 주요 기업인 **뉴코어(Nucor)**는 전통적인 제철업체에서 친환경 철강기업으로 탈바꿈 중이다. 미 전역에 분산된 전기로 제철소를 중심으로, 탄소배출량을 기존 고로 방식 대비 70% 이상 줄이는 기술을 도입했다. 동시에 태양광·풍력 단지 건설용 강재 수요가 급증하면서, 뉴코어의 매출 구조가 ‘산업용→신재생용’으로 빠르게 재편되고 있다.
특히 최근 발표된 **‘미국 인프라 투자법’**과 **‘IRA(인플레이션 감축법)’**의 혜택으로, 전력망 확충과 전기차 인프라 건설에 필요한 철강 수요가 폭증하고 있다. 이는 뉴코어와 US스틸 등 국내 생산 비중이 높은 업체들에게 직접적인 수혜로 작용했다.

US스틸 역시 전략적 전환에 나섰다. 120년 역사를 자랑하는 전통 기업이지만, 최근에는 고부가 제품 중심으로 라인업을 재편하고, AI 기반 생산 최적화 시스템을 도입했다. 특히 바이든 행정부의 ‘Buy America(미국산 구매)’ 정책에 따라, 인프라 프로젝트 참여 기업으로 지정되면서 안정적인 매출원을 확보했다.
이러한 구조적 변화 덕분에 US스틸의 3분기 영업이익은 전년 대비 35% 증가했고, 주가 역시 최근 3개월 사이 25% 가까이 상승했다.

무역정책 측면에서도 호재가 이어지고 있다. 미국은 중국, 베트남, 인도네시아 등에서 수입되는 철강·알루미늄 제품에 대해 최대 25%의 관세를 부과하며 자국 산업 보호에 나섰다. 또한 멕시코산 철강 중 중국산 소재가 섞인 제품에 대해서도 ‘우회 수입 방지 조치’를 적용했다. 이에 따라 미국 내 철강가격이 상승세를 보이고, 국내 생산업체들의 이익률이 크게 개선됐다.

더불어 희토류 및 핵심 광물 확보 경쟁이 새로운 성장 동력으로 부상하고 있다. 미국 내 철강기업들은 단순히 철강을 생산하는 수준을 넘어, 희토류 추출·정제 기술을 보유한 신사업에 뛰어들고 있다. 클리블랜드-클리프스는 오하이오 주에 ‘희토류 복합 정제 공장’을 설립해 2026년 상업 가동을 목표로 하고 있으며, 뉴코어 역시 희소금속 재활용 스타트업과 협력해 네오디뮴·디스프로슘 등 전기차 모터용 자원 생산 체계를 구축 중이다.
이 같은 움직임은 단순한 철강 수익성 개선을 넘어, 미국 산업 공급망 전체를 자국 내에서 완결시키려는 전략적 포석으로 평가된다.

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결론

미국 철강기업들의 주가 급등은 단순한 경기순환적 반등이 아니다. 정책·기술·자원이 결합된 구조적 성장의 신호탄이다. 관세 보호라는 외부 요인이 단기 모멘텀을 제공했다면, 희토류 개발과 친환경 기술 투자는 장기 성장의 기반을 마련하고 있다.
과거 ‘쇠락 산업’으로 불리던 철강업이 이제는 에너지 전환, 인프라 확충, 전략자원 확보의 중심 산업으로 재평가받고 있다.

투자자 입장에서도 이러한 변화는 분명한 방향성을 제시한다. 전기차·재생에너지·방위산업으로 이어지는 공급망의 핵심소재가 바로 철강이며, 그 중심에 있는 미국 철강기업들은 이제 단순한 원자재 기업이 아니라 **‘첨단 산업 인프라 기업’**으로 진화하고 있다.
관세와 희토류, 두 축의 상승 모멘텀 위에 선 미국 철강업계는, 지금 그 어느 때보다 단단하게 달궈진 ‘강철의 부활’을 맞이하고 있다.