“리튬은 지금이 저점” 포스코, 호주·아르헨에 1.2조 투자…2차전지 반등 승부수

 

 

서론

포스코그룹이 글로벌 리튬 공급망 확대를 위해 호주와 아르헨티나에 총 1조2천억 원 규모의 투자를 단행했다. 최근 리튬 가격이 2년 만에 최저 수준으로 떨어지며 관련 산업 전반이 냉각된 상황에서, 포스코는 오히려 “지금이 저점”이라며 과감한 투자 행보를 택했다. 업계에서는 이번 결정을 단순한 원자재 확보를 넘어, 향후 2차전지 시장의 회복 국면에 대비한 ‘선제적 베팅’으로 해석하고 있다. 글로벌 경기 둔화와 전기차 수요 둔화 속에서도, 포스코는 ‘리튬 밸류체인 주도권’을 확실히 다지겠다는 의지를 내비쳤다.

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본론

이번 투자의 핵심은 리튬 광산과 제련 공정의 직접 확보다. 포스코홀딩스는 호주 필바라 지역의 광산 지분을 추가로 인수하고, 아르헨티나 살타주에 제2염호(鹽湖) 개발 프로젝트를 본격화했다. 두 사업을 합친 투자액만 1조2천억 원에 달한다. 포스코는 이를 통해 연간 10만 톤 규모의 리튬 생산 능력을 확보하겠다는 목표를 세웠다. 이는 국내 전기차 약 200만 대에 공급할 수 있는 양이다.

이 같은 대규모 투자는 리튬 가격 급락기에 이뤄졌다는 점에서 주목받고 있다. 2022년 톤당 8만 달러를 넘었던 리튬 가격은 현재 1만5천 달러 안팎으로 80% 이상 폭락했다. 대부분의 글로벌 광산 기업들이 신규 투자를 보류하는 가운데, 포스코는 “이 시기가 오히려 진입의 기회”라고 판단했다. 포스코홀딩스 관계자는 “리튬 수요는 일시적으로 둔화됐지만, 2026년 이후 전기차 시장이 다시 성장세를 탈 것”이라며 “지금의 가격대는 중장기적 관점에서 저점에 가깝다”고 설명했다.

포스코는 이미 리튬 밸류체인 내재화 전략을 가속화하고 있다. 포스코퓨처엠을 중심으로 양극재·음극재 생산 능력을 확충하고, 포스코리튬솔루션을 통해 원료 확보부터 가공, 정제까지 일괄 시스템을 구축했다. 이번 해외 투자는 그 체계의 완성 단계로 평가된다. 특히 아르헨티나 염호 개발은 ‘수산화리튬’ 중심의 정제공정을 도입해 고품질 배터리용 원료를 안정적으로 공급할 계획이다.

이러한 선제적 투자 행보는 글로벌 경쟁 구도에서도 의미가 크다. 중국의 리튬 시장 독점이 지속되는 가운데, 미국과 유럽은 전략광물 공급망 다변화 정책을 추진 중이다. 포스코의 호주·남미 투자 확대는 한국이 글로벌 2차전지 공급망 재편 과정에서 ‘핵심 축’으로 자리잡는 계기가 될 수 있다. 특히 아르헨티나는 리튬 매장량이 세계 2위에 달하는 국가로, 포스코가 현지 정부와 협력해 확보한 광권은 향후 수십 년간 안정적 자원 조달의 기반이 될 전망이다.

물론 위험 요인도 존재한다. 리튬 가격이 장기간 저점에 머물 경우, 투자 회수 기간이 예상보다 길어질 수 있다. 또 아르헨티나의 정치적 불안정성과 환율 리스크 역시 변수다. 그러나 포스코는 “중장기적으로 배터리 산업의 확장성은 명확하다”며, 단기 가격 변동보다 공급망 주도권 확보가 우선이라는 판단을 굽히지 않고 있다.

실제로 글로벌 시장에서는 전기차 수요 둔화에도 불구하고, 각국의 배터리 내재화 움직임이 계속되고 있다. 테슬라와 BYD, CATL 등 주요 기업들도 리튬 확보 경쟁을 멈추지 않고 있으며, 일본 스미토모금속광업과 유럽의 노스볼트 또한 원자재 자급 체계를 강화하고 있다. 이 속에서 포스코의 공격적 행보는 “한국형 배터리 생태계의 독립 선언”으로 평가된다.

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결론

포스코의 이번 1조2천억 원 투자는 단기 수익보다 미래를 내다본 전략적 결정이다. 리튬 가격이 낮을수록, 향후 시장 회복기에 얻을 이익은 커진다. 불황기에 자원을 선점한 기업만이 호황기에 진짜 주도권을 갖는다. 포스코는 바로 그 ‘타이밍의 역발상’을 실천하고 있다.

지금의 리튬 시장은 침체기에 있지만, 2~3년 뒤 전기차와 에너지저장장치(ESS) 수요가 폭발적으로 늘어날 가능성이 크다. 포스코는 그 미래의 ‘원료 전쟁’에서 한발 앞서 자리를 잡았다. “리튬은 지금이 저점”이라는 선언은 단순한 전망이 아니라, 포스코가 그리는 차세대 에너지 산업 패권의 서막이다.