MBK 때리기, 결국 부메랑?”… 홈플러스 매각 협상, 불신과 갈등에 ‘공멸’ 위기
서론: ‘MBK 리스크’에 흔들리는 홈플러스 매각
국내 대형마트 3사 중 하나인 홈플러스의 매각이 암초를 만났습니다. 투자자 MBK파트너스와 유통업계, 잠재적 인수자 간의 신뢰 위기가 매각 협상의 발목을 잡고 있기 때문입니다. 홈플러스는 현재 부진한 오프라인 실적과 대규모 점포 구조조정 압박, 유통 환경 변화 속에서 생존 전략을 찾고 있습니다. 그러나 최대 주주 MBK파트너스의 자산 유동화 및 투자 회수 방식이 ‘먹튀 논란’으로 불리며 협상 테이블이 흔들리고 있는 상황입니다.
업계 일각에선 “이러다간 홈플러스도 투자자도, 협력업체도 다 같이 무너지는 공멸이 될 수 있다”는 우려가 제기됩니다. MBK의 수익 추구 방식이 과도한 것이 문제인가, 아니면 유통 환경 변화 속 불확실성을 과도하게 해석한 결과인가? 홈플러스 매각을 둘러싼 구조적 위기를 들여다봅니다.
본론: MBK의 자산 유동화, 이익인가 착취인가
MBK파트너스는 2015년 영국 테스코로부터 홈플러스를 7조 2천억 원에 인수했습니다. 이후 다양한 경영 효율화 전략을 펼쳤지만, 본질적으로는 수익 실현을 위한 자산 유동화에 집중해 왔다는 평가를 받습니다. 실제로 일부 점포를 리츠(REITs) 구조로 바꾸거나 매각 후 재임차(Sale & Leaseback) 방식으로 유동성을 확보해 왔습니다. 이 과정에서 매각 대상 점포가 줄어들고, 고정 임대료 부담이 커지면서 홈플러스 본사 운영 효율성이 떨어졌다는 지적도 나옵니다.
최근 매각 논의가 본격화되면서 인수 후보자들 사이에선 “재무구조가 지나치게 복잡하고 불투명하다”는 불만이 터져 나왔습니다. 과거 리츠로 넘겨진 부동산 자산이 너무 많고, 실질적인 수익창출 능력과 현금흐름이 떨어진다는 판단 때문입니다. 여기에 MBK가 여전히 고가의 기업가치를 고수하며 매각 가격에 집착하는 모습은 협상의 최대 난제로 떠올랐습니다.
특히 가장 유력한 인수후보로 거론되던 신세계그룹은 최근 홈플러스 인수에서 한 발 물러선 듯한 행보를 보이고 있습니다. 업계에선 신세계가 MBK의 ‘매도자 우위 협상전략’에 피로감을 느끼고 있다는 분석이 나옵니다. 가격은 높고, 내부 구조는 복잡하며, 미래 성장 가능성은 불투명한 상황에서 신세계 입장에서도 큰 베팅을 하기가 쉽지 않다는 얘기입니다.
결론: 협상 실패는 모두의 손해… 공멸을 피하려면
현재의 상황이 지속된다면 홈플러스의 매각은 장기전으로 흐를 가능성이 큽니다. 문제는 시간이 홈플러스 편이 아니라는 점입니다. 유통업 전반은 온라인 중심으로 빠르게 재편되고 있으며, 오프라인 점포의 경쟁력은 지속적으로 약화되고 있습니다. 홈플러스는 이미 무더기 점포 폐점에 들어갔고, 이 과정에서 입점 업체들과 갈등이 심화되는 중입니다. 매각 지연은 이런 경영 불확실성을 키우고, 결국 브랜드 가치 하락과 협력 생태계 붕괴로 이어질 수 있습니다.
MBK의 수익 회수 전략에 대한 비판이 일각에서 정당하더라도, 매수자 입장에서는 ‘재무적 투자자’가 존재하는 이상 일정 수준의 이익 추구는 불가피하다는 인식도 큽니다. 결국 시장은 감정이 아니라 수익성과 미래 성장성으로 판단해야 하는 구조이기 때문입니다. 그럼에도 MBK가 현실을 인정하고, 협상에서 융통성을 보이지 않는다면 아무도 홈플러스를 ‘사줄’ 이유가 없어진다는 게 문제입니다.
더불어 정부와 유통업계도 이번 사례를 통해 ‘기업 인수 후 매각 구조’에 대한 제도적 가이드라인을 마련할 필요가 있습니다. 리츠 활용과 매각 후 재임차 구조가 투명하게 운영되지 않으면, 향후 대규모 고용 불안정성이나 지역 상권 파괴 같은 사회적 손실로 이어질 수 있기 때문입니다.
요약하자면, MBK의 수익 전략이 지나치게 공격적이라는 비판도, 인수 후보들의 소극적 태도도 이해는 되지만 지금처럼 양쪽 모두가 ‘서로만 탓하는’ 구도로 가다간 공멸할 가능성이 높습니다. 홈플러스는 유통 생태계의 핵심 축 중 하나입니다. MBK와 산업계 모두가 이 점을 잊지 말아야 할 시점입니다.