방사성 요오드 공급 중단…의료현장 ‘암 진단·치료’ 비상등
서론: “약이 없다”…방사성 요오드 품절 사태, 현장은 혼란 중
갑상선암 진단과 치료에 반드시 필요한 핵심 의약품, **방사성 요오드(I-131)**의 공급이 끊기면서 의료 현장에 비상이 걸렸다. 국내 핵의학과는 물론, 주요 대학병원과 암센터까지 관련 검사를 중단하거나 일정 지연을 공지하고 있다. 방사성 동위원소는 단순한 일반 약품이 아니라, 암 환자에게 생사를 가를 수 있는 필수 치료 수단이기에 이번 사태는 단순 품절을 넘어선 **‘의료 시스템 리스크’**로 번지고 있다.
특히 국내 갑상선암 환자 수는 연간 3만 명 이상에 달하며, 이들 대부분은 수술 후 방사성 요오드 치료를 필요로 한다. 공급 단절은 곧 치료 중단으로 이어지고, 진단 정확도 저하와 생존율 감소로 직결될 수 있다. 그럼에도 불구하고, 국내 자체 생산 기반이 없다는 구조적 취약성이 이번 사태를 더욱 심각하게 만들고 있다.
본론: 핵심 치료제 ‘방사성 요오드’ 왜 멈췄나
이번 공급 차질은 주로 호주 애넥스(ANSTO) 원자력의학연구소의 생산 중단 때문으로 알려졌다. 전 세계 방사성 동위원소 공급의 상당량을 차지하는 이 기관에서 기술적 문제가 발생하며 글로벌 공급망에 연쇄 충격이 가해졌고, 그 여파가 한국까지 미쳤다. 국내에서는 한국원자력의학원이 제한적인 양을 생산하고 있지만, 전체 수요를 감당하기엔 역부족이다.
방사성 요오드는 반감기가 약 8일로 짧아 재고를 비축해둘 수 없는 약물이다. 때문에 소량씩 자주 생산 및 수입이 필요한 구조인데, 이번처럼 주요 공급처가 멈추면 즉각적인 공급 공백이 발생한다. 이미 서울대병원, 삼성서울병원, 국립암센터 등 주요 의료기관은 요오드 치료 예약을 수주일에서 수개월 단위로 연기하고 있으며, 진단용 방사성 요오드 캡슐의 사용도 제한되고 있다.
더 큰 문제는 이 사태가 단기간 내에 해결되지 않을 수 있다는 점이다. 기술적으로 정교하고, 안전성 규제가 엄격한 방사성 물질의 대체 생산은 단기간에 불가능하다. 미국, 유럽 등도 자체 생산 확대를 추진 중이나, 전 세계 수요를 커버하기엔 여전히 역부족이다. 한국은 이 가운데서도 전량 수입 의존 국가인 만큼, 자국 내 환자 보호를 위한 국가 차원의 대응 전략이 시급한 상황이다.
결론: 핵의학은 멈출 수 없다…자립적 생산기반 구축이 해법
이번 사태는 한국 의료 시스템의 방사성 의약품 수급 구조가 얼마나 취약한지를 여실히 드러낸 사건이다. 단일 국가나 기관에 의존하는 공급망은 언제든 붕괴할 수 있으며, 그것이 국민 생명과 직결될 때 문제는 더 이상 ‘수입의약품 이슈’로 끝나지 않는다. 이제는 ‘핵의학 안보’라는 시각에서 접근해야 할 시점이다.
해외 의존도를 줄이기 위한 첫걸음은 국내 방사성 동위원소 생산 인프라 확대다. 현재 한국원자력의학원, 한국수력원자력 등에서 제한적으로 생산 중인 요오드, 몰리브덴 등의 핵의약품을 산업적으로 확장하고, 상업적 규모로 키울 수 있는 정부 주도의 프로젝트가 절실하다. 이미 캐나다, 네덜란드 등은 국가 주도로 핵의약품 생산을 안전하게 관리하며, 자국 의료 수요를 안정적으로 대응하고 있다.
또한 응급 수입 시스템과 환자 우선 순위 관리 매뉴얼 구축도 병행되어야 한다. 현재는 병원별로 자체 대응 중이지만, 국가 차원의 통합 물류 및 배분 시스템이 마련되지 않은 상황이다. 공공의료 영역에서 환자 상태에 따른 긴급도, 치료 지연 시 리스크 등을 종합 판단할 수 있는 정량적 의학 기준과 물류 매뉴얼 마련이 필요하다.
결국, 방사성 요오드 사태는 의료계에만 맡길 문제가 아니다. 핵심 의약품의 공급이 곧 국가 경쟁력이 되는 시대, 우리는 이제 원전과 에너지뿐 아니라 핵의료까지도 자립 전략을 짜야 할 시점에 와 있다.