"중국, 혁신의 순간마다 '괴물 기업'이 태어난다"
세계 경제의 무게추가 점점 더 동쪽으로 기울고 있다. 특히 중국은 이미 '세계의 공장'이라는 타이틀을 넘어 '세계의 혁신 허브'로 탈바꿈하는 중이다. '메이드 인 차이나'라는 문구가 저가 상품의 대명사였던 시대는 과거의 일이 됐다. 이제 '창조적 모멘트'를 맞이할 때마다, 중국에서는 글로벌 시장을 뒤흔들 신흥 '괴물 기업'들이 속속 등장하고 있다.
과거 중국 경제성장의 키워드는 '규모'와 '속도'였다. 그러나 최근 5년을 관통하는 키워드는 단연 '혁신'이다. 알리바바, 텐센트, 화웨이 등 세계적 대기업들은 모두 이 창조의 흐름 속에서 탄생했다. 그리고 지금 이 순간에도, 산업 곳곳에서 차세대 괴물 기업이 꿈틀대고 있다.
특히 인공지능(AI), 반도체, 바이오테크, 신에너지차(NEV), 클라우드 컴퓨팅, 위성 인터넷 분야에서 중국 기업들의 성장세는 눈부시다. 예를 들어, AI 영역에서는 오픈AI와 경쟁하는 바이두의 '어니봇' 시리즈가 이미 고도화 단계에 진입했다. 반도체에서는 SMIC(중국반도체제조)가 미국의 견제를 뚫고 독자적인 기술 생태계를 구축 중이다. 신에너지차에서는 BYD가 테슬라를 제치고 세계 최대 전기차 제조사로 올라섰다.
이처럼 '괴물 기업' 탄생의 토대에는 중국 정부의 전폭적인 지원이 있다. 거대한 시장 규모와 함께, 전략 산업을 지정해 집중 투자하고, 규제 완화와 금융 지원을 아끼지 않는다. 예를 들어, 전기차 분야에서는 구매 보조금과 충전 인프라 확충에 10년 이상 일관된 정책을 펴왔다. 그 결과, BYD, 샤오펑, 니오(NIO) 같은 혁신기업들이 짧은 시간 안에 글로벌 무대에 올라섰다.
또한 중국은 '실패를 용인하는 문화'가 확산되면서 스타트업 생태계가 폭발적으로 성장했다. 한 번의 실패가 낙오를 의미하지 않고, 오히려 다음 도전의 연료가 된다. 이 같은 환경 덕분에 매년 수천 개의 테크 스타트업이 창업되고, 이 중 일부는 빠르게 '괴물'로 진화한다. '죽음의 계곡(Death Valley)'을 극복할 수 있는 자금력과 정부 네트워크가 존재하기 때문에 가능한 일이다.
특기할 점은, 중국 기업들의 창조 모멘트는 단순히 기술 모방을 넘어서 이제는 '새로운 산업 표준'을 제시하는 수준에 도달했다는 것이다. 드론 시장을 장악한 DJI, 전 세계 스마트폰 카메라 기술을 선도하는 오포(OPPO)와 비보(VIVO), 핀테크 혁신을 주도하는 앤트그룹 등은 기존 글로벌 강자들을 압박하는 수준이다.
하지만 이러한 창조적 에너지에는 분명한 리스크도 존재한다. 미중 패권경쟁 심화, 글로벌 시장에서의 규제 장벽, 그리고 내수 경기 둔화는 중국 혁신 기업들의 성장을 저해할 수 있다. 특히 반도체처럼 글로벌 공급망에 깊숙이 연결된 산업에서는 '디커플링(탈동조화)'이라는 현실을 피할 수 없다. 그래서 중국은 자국 내 완전한 생태계 자립, 이른바 '내순환(內循環)' 전략을 강화하고 있다.
앞으로 5년, 중국은 AI와 반도체, 바이오, 클라우드 분야에서 수십 개의 신규 '괴물 기업'을 배출할 가능성이 높다. 특히 베이징, 선전, 상하이, 항저우 등 주요 도시들은 글로벌 스타트업 허브로 자리매김하면서 세계에서 가장 치열한 혁신 경쟁을 벌이고 있다.
결국 관건은 '기술력'과 '시장지배력'이다. 단순한 모방이 아닌 독창적 기술을 확보하고, 세계 시장을 선도할 수 있느냐가 향후 괴물 기업의 성패를 좌우할 것이다.
한국을 포함한 글로벌 기업들은 이제 중국을 단순한 생산기지나 소비시장으로만 볼 수 없다. 새로운 '괴물'이 언제든 나타나 기존 산업구조를 송두리째 바꿀 수 있다는 긴장감을 갖고, 중국 시장과 기술 트렌드를 면밀히 관찰하고 대응할 필요가 있다.
창조적 모멘트는 계속된다. 그리고 그 순간마다, 중국은 다시 한번 세계를 놀라게 할 준비를 하고 있다.