4년간 전기료 73% 폭등…석화업계, 한계 직면했다
서론: 전기료 인상, 기업 생존을 위협하다
최근 산업계에서 가장 무거운 화두는 ‘전기요금’이다. 특히 석유화학 업계는 전기료 인상 여파로 그야말로 생존 위기에 직면해 있다. 지난 4년간 누적 전기요금 인상률은 무려 73%. 이는 가정용이 아닌 산업용 기준이며, 이 수치는 단순한 부담이 아닌 "도미노 위기"를 암시한다. 특히 에너지 집약적 산업 구조를 지닌 석유화학 업계는 생산비 상승을 고스란히 떠안고 있다. 글로벌 수요 둔화, 중국 저가 공세, 친환경 규제 강화 등 악재가 겹친 상황에서 전기요금까지 치솟자 업계에서는 “더는 버틸 힘이 없다”는 아우성이 나온다.
본론: 석유화학 산업을 짓누르는 복합 압박
석유화학 산업은 한국 제조업의 중추다. 그러나 최근 몇 년간 전례 없는 위기를 겪고 있다. 특히 주요 생산 공정이 전기와 증기를 대량으로 소비하는 구조이기 때문에, 전기요금 상승은 곧바로 원가 압박으로 이어진다. 여기에 코로나19 이후 글로벌 수요는 위축되었고, 중국은 초대형 설비로 물량 공세에 나서 가격 경쟁력까지 위협하고 있다. 결국 한국 석화기업들은 가격도, 물량도, 수익성도 모두 잃고 있는 셈이다.
전기요금 인상은 2021년부터 본격화됐다. 당시 한전의 적자 구조를 해소하기 위한 조치였지만, 산업계는 예고 없이 맞닥뜨린 충격에 대비하지 못했다. 2022년부터는 분기마다 수십 원씩 인상되며 누적 폭이 커졌다. 한국석유화학협회에 따르면, 대규모 정기보수를 하거나 일부 생산라인 가동을 중단하는 업체가 속출하고 있다. 이미 울산, 여수, 대산 등 석유화학단지에서 감산이 현실화됐으며, 중소 협력업체들까지 연쇄 타격을 받고 있다.
또한 한국의 전기료는 여전히 주요 선진국 대비 ‘저렴한 편’이라는 정부의 논리는 석화업계엔 통하지 않는다. 경쟁국은 석유화학을 '전략 산업'으로 보고 에너지 지원을 아끼지 않기 때문이다. 예컨대 미국은 풍부한 셰일가스를 기반으로 싼 전기를 제공하고 있고, 중국은 정부 보조금으로 전기료 인상 폭을 제한하고 있다. 결국 한국만 일방적인 비용 인상 구조에 놓이며 글로벌 경쟁력은 급속히 약화되고 있는 셈이다.
결론: 생존 위한 산업용 전기요금 차등정책 필요
지금 석유화학 산업은 구조조정이 아닌 생존을 고민하고 있다. 더 늦기 전에 정부의 정책적 전환이 필요하다. 에너지 전환기라는 거대한 흐름을 부정할 수는 없지만, 기존 에너지 다소비형 산업에 대해 '공정한 전환(fair transition)'이 필요하다. 특히 국가 경제 기여도가 높은 중화학 공업에 한해선 산업용 전기요금에 차등 적용이 요구된다.
중장기적으로는 고효율 설비 전환, 재생에너지 활용 확대 등 구조 개선이 불가피하겠지만, 당장의 현실은 급격한 전기료 인상을 감내할 체력이 없다. 석유화학은 고용, 수출, 내수 산업 생태계 전반에 큰 영향을 미치는 기반 산업이다. 전기료 인상이 단순한 비용 문제가 아닌 국가 경쟁력의 붕괴로 이어질 수 있다는 점에서, 정부의 정교한 대응이 요구되는 시점이다. 업계의 “더는 못 버틴다”는 호소가 사회 전체의 경고음으로 받아들여져야 할 때다.